Miksi kaikki ovat niin Unkari – vastaisia? Hieno maa, mukavia ihmisiä, kauniita naisia, halpaa viinaa, entinen jalkapallon suurvalta, jossa lajikulttuuri on korkealla tasolla. Suomen katkerat tasapelit ja tappiotko ovat tehneet juniorit noin katkeriksi? Minusta olisi hieno nähdä juuri Unkari pitkästä aikaa arvokisoissa.
Ainakin minulle tuossa Unkari-Norja -parissa oman puoleni päättäminen oli selvästi vaikeinta. Nostalgian puolesta olisi tosiaan ihan kiva, että Unkarikin olisi pitkästä aikaa arvokisoissa, ja tavallaan Gabor Kiralylle tämän kokemuksen kyllä soisi. Päädyin kuitenkin Norjaan, lähinnä kai pohjoismaisuudesta johtuvan intuition takia. Mutta ei minulla ainakaan mitään Unkarin kisapaikkaa vastaan ole, nyt kun se ei ole enää Suomelta pois.
Playoffien aikataulu sallii muuten katsoa kahdeksasta pelistä vaikka seitsemän, koska nämäkin on jaettu eri päiville week of footballin hengessä. Otteluohjelma on seuraava:
to 12.11. 21.45 Norja-Unkari
pe 13.11. 21.45 Bosnia ja Hertsegovina-Irlanti
la 14.11. 19.00 Ukraina-Slovenia
la 14.11. 21.45 Ruotsi-Tanska
su 15.11. 21.45 Unkari-Norja
ma 16.11. 21.45 Irlanti-Bosnia ja Hertsegovina
ti 17.11. 21.45 Slovenia-Ukraina
ti 17.11. 21.45 Tanska-Ruotsi
Tähän jokunen huomio maiden pelaajavalinnoista sun muusta:
Norja-UnkariNorja valitsi kärkimiesosastolleen Tippeligaenin kuumat hyökkääjät Marcus Pedersenin ja Alexander Søderlundin sekä Greuther Fürthin ensikertalaisen Veton Berishan jättäen Bournemouthin Joshua Kingin rannalle.
Unkarilla loukkaantumisen takia sivuun joutui jäämään Ferencvarosin Roland Varga, mutta menetys tuskin on kauhean paha. Rosterissa on jokunen ensikertalainenkin, mutta tuskin kentälle pääsevät, ainakaan avaukseen. Gabor Kiralylle seuraava maaottelu on miehen uran sadas.
Tilastot parissa ovat Norjan puolella, sillä Unkarin edellinen voitto Norjasta on vuodelta 1981. Tämän jälkeen joukkueet ovat kohdanneet yhdeksän kertaa.
Bosnia ja Hertsegovina-IrlantiKolmen ottelun voittoputkessa olevan B&H:n kaaderissa on neljä ensikertalaista, joista merkittävin on kenties Empolin hyökkääjä Rade Krunic. Mitään loukkaantumisia bosnialaisilla ei ole, mutta Evertonin keskikenttäpelaaja Muhamed Besic on avausosassa pelikiellossa.
Irlannilla on massiivisia loukkaantumishuolia. Taatusti sivussa ovat maalivahti Shay Given (Stoke), puolustaja Paul McShane (Reading), keskikenttäpelaaja Alan Judge (Brentford) ja hyökkääjät Shane Long (Southampton) ja David McGoldrick (Ipswich). Maalivahti Rob Elliotin (Newcastle) ja veteraanipuolustaja John O'Shean (Sunderland) pelikunto on yhä epävarma. O'Shea on joka tapauksessa avausosassa myös pelikiellossa, ja samoin on Stoken hyökkääjä Jon Walters.
Kaikissa muissa ottelupareissa mailla löytyy kosolti yhteistä historiaa, mutta Bosnia ja Hertsegovina ja Irlanti eivät ole kohdanneet kilpailullisessa ottelussa vielä kertaakaan. Maan ainoa kohtaaminen on friendly vuonna 2012, joka päättyi Irlannin 1-0 -voittoon Shane Longin maalilla. B&H ei ole EM-kisoissa esiintynyt vielä kertaakaan. Irlanti on puolestaan koko porukan kokenein playoff-pelejä (EM ja MM) pelannut maa, sillä se on ollut playoffeissa jo kuusi kertaa (tappiot Hollannille, Turkille, Belgialle ja Ranskalle, ja voitot Iranista ja Virosta).
Ukraina-SloveniaUkrainalla ei merkittäviä poissaolijoita tai isoja yllätyksiä kokoonpanossa ole. Slovenia puolestaan pudotti ryhmästä Augsburgin hyökkääjän Tim Matavzin, ja tilaisuutensa joukkueessa saa Kööpenhaminan 21-vuotias Benjamin Verbic. Paluun maajoukkueeseen tekee pienen tauon jälkeen Nürnbergin veteraanitoppari Miso Brecko.
Playoff-historia on parissa Slovenian puolella. Ukraina on pelannut playoffeissa kerran EM- ja peräti neljä kertaa MM-karsinnoissa, ja on hävinnyt kaikilla viidellä kerralla. Slovenia puolestaan on voittanut kolme playoff-taistelua ja hävinnyt vain kerran. Ensimmäisessä playoff-taistossa Slovenia voitti juuri Ukrainan (EM-kisoihin 2000), ja tuolloinkin joukkueen valmentajana oli sama mies kuin nytkin, Srecko Katanec. Nykyinen kakkosvalmentaja Ales Ceh oli puolestaan tuolloin Slovenian kapteeni. Maat ovat kohdanneet toisensa neljä kertaa, ja tuloksena on ollut kaksi tasapeliä ja kaksi Slovenian voittoa. Jälkimmäinen osaottelu pelataan päivälleen 16 vuotta sen jälkeen, kun Slovenia ratkaisi maiden välisessä playoffissa paikan historiansa ensimmäiseen arvoturnaukseen.
Ruotsi-TanskaRuotsi joutuu peleihin ilman HSV:n loukkaantunutta keskikenttämiestä Albin Ekdalia. Allsvenskanin maalikuninkuuden (ja mestaruuden) voittanut 27-vuotias Emir Kujovic puolestaan kutsuttiin ensi kertaa mukaan.
Tanska puolestaan kutsui mukaan yli vuoden tauon jälkeen Hannoverin puolustajan Leon Andreasenin, mutta konkari joutui jäämään joukkueesta pois suorastaan
kuninkaallisen loukkaantumisen takia. Andreasen loukkasi itseään avattuaan postipakettia. Miehen peukalon ja etusormen väliin tuli paha viiltohaava, joka jouduttiin leikkaamaan, ja näin 32-vuotias Andreasen jäi sivuun. Nuoremman kaartin pelaajista Mönchengladbachin monipuolinen Andreas Christensen sekä Ajaxin Victor Fischer tulivat pienen tauon jälkeen mukaan ryhmään. Mikäli Tanska häviää otteluparin, päättyy vuodesta 2000 lähtien Tanskaa valmentaneen Morten Olsenin pitkä valmennuspesti siihen.
